張曉是一個21世紀的年輕白領。她在和男友黃隸在街邊吵架時發生車禍及觸電意外事故，在強烈電流的刺激下，腦電波穿越到了18世紀清朝的八旗女子馬爾泰•若曦，一個與她自身容貌一模一樣的女子身上。這個女子是八王爺胤禩的側福晉馬爾泰若蘭的妹妹。穿越之後一開始她嘗試了各種辦法試圖回到現代，無奈徒勞無功。在八王府待選秀女期間，她遇上了四阿哥胤禛、姐夫八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤鋨、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤禵。她與十三阿哥胤祥成了知己好友，同時又被溫文儒雅的八阿哥胤禩深深吸引。
若蘭一直喜歡的都是教會她騎馬的那個叫青山的士兵，而老八也是看到了當時很快樂的若蘭才喜歡上她的。 但直到將若蘭迎進洞房後，他才知道若蘭的心已另有所屬——那個曾與若蘭一起在草原上肆意馳騁的青山。 而八阿哥的暗中查訪，意外導致若蘭的父親把青山派上了最凶險的戰場，青山戰死沙場後，若蘭一直很介懷，她覺得是老八害死了那個人， 終日與青燈古佛為伴。若曦的率真直接讓八阿哥彷彿看見了當年的若蘭，將一個玉鐲贈與她，但若蘭還以為是十三阿哥送的。
若曦進入了紫禁城，成了一個奉茶宮女。在一次狩獵之旅上，她和胤禩互相之間產生了好感。她希望在接受他的求婚之前能夠放棄對皇位的爭奪。因為她來自未來，知道胤禩的野心會最終導致在其皇兄胤禛登基後將他從宗籍撇銷，迫其改名“阿其那”，接著身敗名裂，最後在獄中離世。分手之前，若曦警告胤禩要關注他四哥以試圖挽救他的命運。
與胤禩分手後，若曦和胤禛的互動，改變了胤禛的不利輿論。胤祥看在眼裡，知道她已在不知不覺中愛上胤禛了。在此期間，胤禩和他的同僚們，誣陷胤禛，說他想篡奪皇位，以消除胤禛這個潛在的對手。在關鍵時刻，胤祥出來承擔了責任，被禁閉十年作為處罰。若曦和阿哥們為胤祥說情，康熙帝答應了並且將胤祥的刑罰減為軟禁。這一系列事情發生後，胤禩才知道，若曦現在是愛上了胤禛。太子胤礽在東窗事發後被廢黜，並被終身監禁。然後,康熙開始顯露出對胤禵的偏好，並將若曦許他作妾。然而，若曦大膽違抗皇帝的命令。作為懲罰，她被康熙降職並轉移到了浣衣局。
胤禛決定他必須登上皇位才能保護胤祥和若曦，但他的計劃造成康熙不再信任胤禩而轉而青睞胤禵。康熙最終因病駕崩，又因為胤禛從隆科多和年羹堯處得到了軍事支持，胤禛發動政變，奪取了皇位，成為雍正皇帝。胤禛登位後從獄裡釋放了胤祥和若曦。然而，若曦的幸福被胤禛的偏執以及胤禩和他同僚們的殘酷迫害徹底毀掉了。她經常陷入胤禛和胤禩的內訌之中。胤禩的的妻子郭絡羅•明慧告訴了若曦， 為什麼她的丈夫幾年前就開始和胤禛作對。若曦感到震驚，原來她現在懷著胤禛的孩子，她這才恍然大悟，由於穿越的因果循環，她原來才是自己最初想避免這場九龍奪嫡悲劇背後的始作俑者。她的絕望導致了孩子流產，而且也弄得她自己身體嚴重衰弱。
若曦死後，張曉的意識回到2011年，她在醫院裡清醒，被醫院人員告知她在車禍後昏迷了好幾個禮拜。她想知道，在18世紀清朝那段歷史十多年來過去的種種經歷到底是真還是假。待身體恢復後，張曉對康熙皇帝之子和馬爾泰•若曦展開了研究，在預料之中，發現歷史仍然走在正軌上，可是對若曦沒有記錄，似乎這個人從來沒有存在過。後來她參觀了一個清朝文物博物館，在一幅畫中發現一個隨侍康熙皇帝身邊的侍女竟與她驚人地相似，而且畫中侍女戴的髮簪也是胤禛送她的木蘭髮簪，手上戴的，亦是胤禩當初送她的玉鐲。感動之際，一個看起來像胤禛的人走進了展覽廳，但他在見了流淚的張曉後卻只是說了句：「我們認識嗎？」便離去。當見到他時，張曉的視線跟隨著他，她無法抑制自己的眼淚。當他離去時，百般滋味在心頭，現在只有她一個人獨自回味與胤禛的過去了。
電視劇的結尾處張曉問了自己這樣一個問題：“找來找去也找不到跟馬爾泰-若曦有關的半點信息，難道我這十多年的日子都不是真實的，只是夢嗎？” 小說原著作者桐華透露女主角若曦的原型，就是雍正唯一的正式皇后，姓烏喇那拉氏，是內大臣費揚古的女兒。 這位皇后少年時代即入宮侍奉，當時康熙帝很喜愛她，作主將她許配皇四子，為雍親王的正室嫡福晉。雍正元年冊封為皇后，雍正九年去世， 卒年43歲，雖經歷宮廷鬥爭，但得善終，實屬不易也。 那麼，馬爾泰這個姓氏是憑空杜撰出來的麼？不盡然。歷史上兩廣總督確實姓馬爾泰，但是馬爾泰-若曦這個角色確實是作者編出來的，而且編的非常精巧。
如果說八阿哥對若曦的愛是春日的暖陽，極盡妖嬈浪漫，絢麗多情，暖意融心，那麼四阿哥對若曦的愛就是冬日的暖陽，沒有通體的暖熱，沒有過多的甜言蜜語，四爺性格的清冷、後期個人命運和政治形勢的嚴酷，都讓人覺得遍體生寒，而這份愛就是寒日裡那唯一的熱量，雖不妖嬈，卻是全部力量和希望的來源。
最近許多人迷上 "步步驚心", 喜歡若曦。 若曦，宛若晨曦的女子，是怎樣寧靜而又絢爛、婉約而又光輝的一種美麗，才配得上這樣一個名字？ 她的美麗、她的善良、她的俏皮、她的才情、她的萬種風情百般婉轉，她配得起每一個優秀男子的愛。 但八爺有嫡福晉(明慧),有側福晉(若蘭),四爺有嫡福晉。 若曦先愛上八爺,後來跟了四爺,最後死在十四爺懷裡,只因為她預知八爺的失敗? 認真說起來,以當今的眼光,她就是小三,為什麼大家還愛她呢? 我也愛看"步步驚心", 但我喜歡八爺。
