美國禮來藥廠在1999年研發氣喘病的藥物Ractopamine，無意間發現它對動物的功用更大。 它是一種功能類似腎上腺素，但並非荷爾蒙或類固醇的合成物質。 可以增加體內脂肪分解和蛋白質的合成，簡單地說，就是讓肌肉更結實。 禮來將Ractopamine製成產品Paylean(培林）， 宣稱這種產品可以讓每天飼料消耗量減少六％， 豬仔體重增加率上升十％，瘦肉增加二十五％，脂肪減少三十％。 增加了蛋白質、減少了脂肪，讓豬肉更符合健康意識。

瘦肉精屬於乙類促效劑（β-agonist），它可以促進蛋白質合成，會讓豬隻多長瘦肉、少長脂肪，可加在豬飼料裡供豬隻長期食用； 飼養成的豬隻，體形健美，利潤比較高。养殖户可以将瘦肉精拌入猪饲料中餵猪后，能使猪肉快速生长精肉。

美國在肉豬上市前二十八天加二十ppm的瘦肉精Paylean（培林）于飼料中， 可使每頭豬隻增加瘦肉五公斤，降低脂肪三公斤，節省飼料十八點五公斤， 並且可提早四天達到上市的體重，又可減少十八公斤的排泄物。

但是猪在吃了瘦肉精之后，無法代謝，殘留量高，瘦肉精主要积蓄在猪肝、猪肺等处。

瘦肉精會刺激交感神經作用，食用過量會有心跳加速、噁心、嘔吐、手抖等不良作用， 有心臟疾病者的食用後，可能會引發心律不整， 肝功能不良者食用，則會增加代謝負擔。

全球共有廿六個國家或地區共計三億多人口，開放使用瘦肉精超過十三年，均未有報告證實有人或動物因此健康受到危害。